Conclusion

La théorie de Newton permet de calculer le mouvement suivi par une planète dès lors qu'on connaît à un certain instant sa position et sa vitesse, en grandeur et en direction .

Un calcul assez simple montre que l'attraction gravitationnelle doit nécessairement varier comme l'inverse du carré de la distance entre les corps pour que le mouvement d'une planète autour du soleil satisfasse à la troisième loi de Kepler. Newton a montré que le caractère elliptique des orbites planétaires résulte naturellement de sa théorie.

Un progrès décisif a été réalisé par Edmund Halley (1656-1742), un disciple de Newton.

Halley a entrepris de calculer selon les principes posés par Newton le mouvement d'une comète qu'il a observée en 1682. Son travail, publié en 1705, établit que la comète devait réapparaître tous les 77 ans. Sur cette base il a pu affirmer que les comètes de 1456, 1531, 1607, 1682 n'étaient que des apparitions successives d'un seul et même astre. Il prédit la date de la prochaine apparition : 1758. Hélas, Halley était décédé quand la comète se présenta à son rendez vous, le 25 Décembre 1758.

Cette prédiction correcte marqua le triomphe de la théorie de Newton.